Сколопендра, или сороконожка - представительница отдельного класса членистоногих - многоножек (Myriapoda). Не сразу ясно, где у многоножки передняя, а где задняя часть. Одна пара ног модифицировалась у нее в ногочелюсти с коготками, соединенными с ядовитыми железками. А задняя пара - в особые волочащиеся крупные ноги, которые помогают животному цепляться за комки почвы в земляных норах.

Верхний слой почвы, трещины и пустоты в ней - здесь живет Myriapoda . Сколопендра передвигается в земле следующим образом. Она словно плывет по разным пустотам, раздвигает грунт и сама, при нужде, роет себе несколько норок с короткими (5-15 см) переходами между ними. На Северном Кавказе, в Средиземноморье, на западе Средней Азии, в Молдове, Крыму, на юге Украины, в Закавказье распространенна кольчатая сколопендра (Scolopendra cingulata). На севере ее популяция доходит до Ростовской, Херсонской, Запорожской областей. Эта сколопендра выглядит весьма эффектно: у нее крупное, более 10 см в длину, темное блестящее тело, яркие светло-желтые ножки и усики-антенны. Это существо чувствует себя хорошо, только когда ее тела сверху касается свод укрытия - камень, земля, листья, дерево. На открытой поверхности сколопендра долго не задерживается, появляясь там обычно только на пару часов поздно вечером, когда охотится на мелких беспозвоночных - земляных червей, жуков и их личинок, пауков. В принципе, сколопендра может поймать даже муху или осу, подняв переднюю часть тела и раскачивая ее. Но все же большую часть времени она проводит в своем земляном убежище.<с Ест сколопендра достаточно неторопливо и длительное время, после каждой еды делает небольшой перерыв. Жертву сколопендра хватает передними ножками, вонзает в нее ядовитые ногочелюсти и начинает пережевывать, отправляя куски пищи в широкую глотку, где они перевариваются под действием ферментов. Часто и много раз чистится, пропуская по очереди свои ножки, а потом усик-антенну то с одной, то с другой стороны сквозь ногочелюсти.

Населяет кольчатая сколопендра сухие места: степи, в Дагестане встречается в садах, в Крыму - возле моря под камнями скал. Но в убежищах всегда сохраняется некоторая влажность. Она - довольно теплолюбивое животное. Заморозки до -1... -7 °С могут ее погубить.
Основное чувство для многоножки - осязание. У сколопендры есть несколько простых глазков, но они различают лишь свет и тень. Есть у них и хеморецепторы, рецепторы положения тела, органы равновесия. Многоножки - индивидуалисты и живут поодиночке. Но если две сколопендры встретятся вдруг в одном подземном ходу, то обычно мирно расползаются. В неволе бывает, что голодные взрослые сколопендры убивают и поедают молодых, но в природе, видимо, каннибализм встречается не очень часто. Бывает, что самцы цепляются друг за друга задними ногами и так сидят больше часа, а затем все равно расползаются в стороны. Но могут и укусить друг друга - тогда в половине случаев сколопендры гибнут.

100%-ная влажность сколопендре не по нраву - ее тело пропитывается влагой, набухает, на многоножку могут нападать грибки и паразиты. Многоножки, в отличие от насекомых, не имеют на своих покровах специального воскового слоя, предохраняющего организм от высыхания, и при малой влажности воздуха быстро гибнут. Отчасти в этом и состоит причина, по которой многие из них перешли к подземному образу жизни и выходят на поверхность только в прохладное и более влажное ночное время.

Жизненный цикл многоножек дольше, чем у многих насекомых, и составляет у мелких видов в среднем 1-2 года. Крупные сколопендры могут доживать и до 6 лет, во всяком случае в неволе. Сколопендры предпочитают размножаться в конце весны - начале лета. Происходит это следующим образом. Самец оплетает свой земляной ход паутиной и откладывает на него сперматофор - мешочек спермы. Затем подталкивает самку, заставляя ее проползти над сперматофором и подхватить его для оплодотворения яиц. В Крыму есть популяции только самок сколопендр, они размножаются партеногенетически, без участия самцов. Самка несколько недель охраняет отложенные яйца в норке, обхватив их ногами. В этот момент она выделяет специальные вещества, которые тормозят развитие плесени. Наконец выходят молодые личинки - белые и мягкие. Несколько раз перелиняв, они темнеют и расползаются, приступая к самостоятельной жизни. Но до самой зрелости их окраска будет более светлой, чем у взрослых.

Сегодня известно около 550 видов сколопендр. В основном это жители тропиков и субтропиков, только немногие доходят до Европы и Дальнего Востока. У нас распространена кольчатая сколопендра, в Южной Европе, Средиземноморье, Закавказье и Средней Азии есть еще несколько похожих, более мелких видов. В Приморском крае были единичные находки азиатских сколопендр отостигмус и субспинипес. Последняя, Scolopendra subspinipes, широко распространена в Южной Азии и достигает в длину 20 см.

Человек редко имеет возможность быть укушенным сколопендрой - разве она случайно ночью забежит в его жилище и ее случайно придавят. Для человека укусы многоножек вызывают местную опухоль и боль, продолжающуюся обычно 1-2 ч. Если сколопендра крупная, эти явления могут держаться несколько дней, возможно повышение температуры. Яд сколопендр содержит лицетин, гистамин, термолизины, гиалуронидазу. Он хорошо сохраняется на холоде, но быстро разрушается при нагревании, под действием эфира, этилового спирта, крепких щелочей. Поэтому при укусах крупных сколопендр рекомендуют чуть надрезать ранки от ногочелюстей и промыть их спиртом, крепким раствором марганцовки или нашатырного спирта.

Криптопсы (Cryptops) или слепые сколопендры живут в верхнем слое почвы, на ее поверхность эти животные почти не выходят. Они тоже ядовиты, но их слабые челюсти не могут прокусить кожу. Эти мелкие желто-бурые многоножки 3-4 см длиной встречаются в степях и садах до широты Москвы, то есть намного севернее настоящих сколопендр. Но в тропиках их разнообразие гораздо больше и окрашены они там в синеватые, зеленоватые, красноватые, желтые, фиолетовые цвета.

Гигантская сколопендра (Scolopendra gigantea) - самая большая - может достигать более 26 см в длину. Обитает этот вид на Антильских островах и на северо-западе Южной Америки. Ей приписывали даже нападения на жаб, ящериц и птенцов. Вьетнамская сколопендра отостигмус (Otostigmus aculeatus) выделяет люминесцирующую жидкость с запахом фосфора - она вызывает сильные ожоги, воспаление кожи.

Калифорнийская зеленая сколопендра херос (Scolopendra heros) ведет дневной образ жизни, а побеспокоенная, выделяет вещество, которое раздражает кожу, если многоножка пробежит по телу, царапая его своими коготками. Кстати, и наша кольчатая сколопендра, когда бежит по руке, покалывает тело своими коготками и оставляет на нем красные точечки, которые, правда, быстро сходят.

Африканские многоножки могут издавать задними парами ног стрекотание и треск, который отпугивает врагов таковы сколопендры ризиды, алипес, южноафриканские сколопендры.

Скутигера-мухоловка (Scutigera coleoptrata) с 15 парами длинных ножек и длинными усиками - одна из представительниц хищных многоножек. Она бегает по стенам и охотится на мух и других мелких насекомых. У мухоловки много глазков, их скопления напоминают сложные глаза насекомых и, видимо, используются при охоте. Мухоловка больше других многоножек приспособлена к сухости воздуха и чаще встречается днем, хотя в жаркие, солнечные часы все-таки прячется в укрытии. В то же время она может быть активна при более низких температурах, чем многие насекомые, - это помогает ей в охоте. Сейчас мухоловка стала редка в Крыму и занесена в Красную книгу Украины. Костянки (Lithobiomorpha) - широко распространенные мелкие родственники многоножек. Более северные костянки ведут неприметный наземный образ жизни. Иногда они встречаются в городах у сырых фундаментов домов. Питаются костянки мелкими обитателями почвы: червями-нематодами, олигохетами, личинками жуков. Они тоже имеют ядовитые железы, но их челюсти не могут проколоть кожу человека.